La coloración de los peces es variada en las diferentes especies, pero también puede cambiar en el mismo individuo debido a factores externos (por ejemplo, color del sustrato, temperatura del agua, saturación de oxígeno en el agua, cantidad de alimento, etc.) y factores internos (cambios hormonales, estado de salud del pez).
El cambio en el color del cuerpo ocurre como resultado de la concentración o dispersión del pigmento en los cromatóforos. El cambio activo está estrechamente relacionado con las impresiones visuales. Los peces ciegos pierden la capacidad de cambiar de color. La regulación del color del cuerpo en la mayoría de los peces con esqueleto de cartílago se lleva a cabo a través de hormonas, mientras que en los peces con esqueleto óseo se realiza a través del sistema nervioso. En caso de deficiencia de oxígeno en el agua, la piel de los peces palidece. El aumento de la temperatura del agua oscurece la piel.
La piel es la capa exterior del cuerpo de los peces, que, como en todos los vertebrados, consta de una epidermis multicapa que forma la capa externa y la dermis altamente desarrollada que yace debajo. Debajo de la dermis se encuentra el tejido conectivo subcutáneo, que a menudo está abundantemente suministrado con depósitos de grasa. A diferencia de los vertebrados terrestres, la capa superficial de la epidermis de los peces no se queratiniza, con la excepción de algunas áreas (por ejemplo, los labios o la erupción temporal durante el desove). En la epidermis de los peces hay numerosas células mucosas que secretan constantemente moco, que cubre el cuerpo especialmente abundantemente en peces sin escamas. También hay glándulas venenosas allí, y en la epidermis de peces fuertemente pigmentados hay melanóforos, células responsables de su color. El lugar principal donde se encuentran las células pigmentarias es la capa subepidérmica de la dermis. Las escamas también están incrustadas en la dermis.
La piel de los peces desempeña una serie de funciones importantes para el organismo del pez: protectora (contra daños mecánicos, radiación, infecciones bacterianas, protección contra enemigos), previene la igualación de la presión osmótica entre el cuerpo y el medio ambiente externo, se utiliza para respirar, está equipada con órganos sensoriales (órgano de la línea lateral), y el moco secretado por la piel facilita enormemente el movimiento en el agua, reduciendo la fricción entre el cuerpo del pez y el agua.
Son estructuras específicas de la piel que cubren el cuerpo del pez, cuya función principal es proteger la piel y el cuerpo. Dependiendo de la estructura, se distinguen varios tipos de escamas:
En la escama vista desde arriba, se pueden ver numerosas líneas concéntricas y líneas radiales que las atraviesan.
Las líneas concéntricas forman anillos, llamados escleritos, cuyo número aumenta a medida que el pez crece. Durante la temporada de verano, cuando el pez se alimenta intensamente y crece, se forman escleritos anchos. Por otro lado, los escleritos de invierno son estrechos, ya que el crecimiento del pez en este período es insignificante. A pesar de su nombre, los escleritos de invierno a menudo no se forman en invierno, sino en primavera o incluso al comienzo del verano: en peces jóvenes más temprano, en peces más viejos más comúnmente después del desove. Cada campo compuesto por escleritos anchos y estrechos representa un año de vida del pez, constituyendo un anillo anual. En realidad, los escleritos no forman anillos, sino que se forman de tal manera que la escama se rodea por arriba y por abajo con una nueva placa, un poco más grande, cuyos bordes son visibles en forma de anillos. Este proceso se repite constantemente y cada una de estas placas tiene una estructura idéntica: su parte superficial está formada por una capa de hialodentina (una sustancia homogénea y brillante), su parte inferior está formada por una capa de isopedina. Por debajo, la dermis se adhiere parcialmente a ella con células que contienen el color de los peces.
Las líneas radiales en las escamas corresponden a surcos que hacen que la escama sea flexible y no restrinja los movimientos del cuerpo del pez.
Hay peces cuya cubierta de escamas se ha reducido parcialmente y se ha transformado en placas (esturiones), espinas (rayas) o placas óseas (peces espigas, peces gato). También hay peces que en lugar de escamas pueden estar equipados con espinas o que están completamente desprovistos de escamas como resultado de la evolución (principalmente especies de peces de fondo).
Las aletas son los órganos de movimiento de los peces, que se pueden dividir en:
Las aletas consisten en radios (desde unos pocos hasta varios decenas), que generalmente están conectados entre sí por un pliegue de piel y se apoyan en radios base (aletas impares) o en los huesos de la cintura de hombro/pélvica (aletas pares). Los primeros radios en la base de cada aleta, y en el caso de la aleta caudal en ambos lados, son duros (radios óseos) y no se ramifican. Los radios restantes son blandos (radios cartilaginosos) y se ramifican. Los radios duros a menudo se transforman en espinas y a veces están provistos de una glándula venenosa en la base. El tamaño, ubicación, forma de las aletas, así como varios tipos de adaptaciones especiales, dependen estrictamente del estilo de vida del pez.
La aleta dorsal y anal sirven principalmente como quilla, pero también pueden tener otros usos (por ejemplo, en peces vivíparos, la aleta anal sirve como órgano de apareamiento - gonopodio). El número de aletas dorsales varía de 1 a 3.
La aleta caudal funciona como timón o remo. La forma de la aleta puede ser simétrica o asimétrica y depende del estilo de vida del pez, así como del entorno en el que se encuentra (aguas estancadas, aguas corrientes, etc.).
Las aletas pares sirven principalmente para mantener el equilibrio y cambiar de dirección, pero también pueden tener otros usos, por ejemplo, en peces tiburón las aletas pélvicas se utilizan como órgano de apareamiento.
Algunas especies de peces (por ejemplo, la familia Characidae) también tienen una aleta adiposa, que se encuentra detrás de la aleta dorsal y está formada por un pliegue de piel sin radios.
Las branquias son el órgano respiratorio principal de los peces que permite la respiración de oxígeno disuelto en el agua. Las branquias de un pez no son más que largos y estrechos pliegues de membrana mucosa, divididos en pequeñas láminas branquiales, ubicadas en arcos branquiales separados por hendiduras branquiales. Estas hendiduras se abren por un lado en la faringe y por el otro directamente fuera del cuerpo (peces con esqueleto cartilaginoso) o en cámaras branquiales ubicadas bajo las tapas branquiales (peces con esqueleto óseo). En el primer caso (peces cartilaginosos con la excepción de las rayas) los peces inhalan y expulsan agua de la cavidad bucal mediante contracciones y relajaciones de las cámaras branquiales. En las rayas, el agua entra en el esófago y las branquias a través de la espiráculo ubicado en la parte superior de la cabeza, y sale al exterior a través de las hendiduras branquiales, ubicadas en su vientre. En el segundo caso (peces con esqueleto óseo) el flujo de agua a través de las branquias es controlado por movimientos de las tapas branquiales, que actúan como una bomba de succión y compresión: al levantar las tapas, su borde posterior membranoso se presiona contra el cuerpo, deslizándose hacia adelante sobre la superficie del cuerpo. Se crea entonces una presión negativa que provoca la succión del agua de la cavidad bucal. El agua que pasa a través de las branquias drena y le transfiere oxígeno. Al bajar las tapas branquiales, la presión en las cámaras branquiales aumenta (el tabique con las láminas branquiales bloquea el flujo de agua de nuevo a la cavidad bucal), inclina el borde membranoso de la cub
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